Svjetska turistička organizacija (World Tourism Organization – WTO) je na svojoj trećoj sjednici održanoj u Torremolinosu, Španjolska, 1979. godine odlučila pokrenuti obilježavanje Svjetskog dana turizma.
Svjetski dan turizma održava se svake godine 27. rujna putem prigodnih manifestacija, priredbi i događanja. Navedeni datum je odabran kako bi se podudarao s važnim trenutkom za Svjetsku turističku organizaciju, danom kada je 1970. godine usvojen Statut Organizacije.
Sva zbivanja se uvijek vežu uz jednu odabranu temu koju određuje Generalna skupština po preporuci Izvršnog odbora Svjetske turističke organizacije.
Svjetski dan turizma obilježava se kako bi se unutar međunarodne zajednice jačala svijest o turizmu i njegovom gospodarskom, sociološkom, kulturnom i političkom značaju.
Određivanje obilježavanja Svjetskog dana turizma prigodno je i zbog činjenice što se radi o kraju glavne (ljetne) sezone na sjevernoj hemisferi i o početku glavne sezone na južnoj hemisferi. To je vrijeme kada na tisuće ljudi razmišlja o turizmu, ljudi iz svih slojeva društva, od samih turista do turističkih djelatnika.
Generalna skupština Svjetske turističke organizacije je propisala da se svake godine bira nova zemlja domaćin koja će predstavljati partnera WTO-a u obilježavanju 27. rujna.
Na petnaestoj sjednici Generalne skupštine održanoj u Kini u listopadu 2003. godine odlučeno je da se zemlje domaćini biraju u skladu s geografskim slijedom tj. 2006. godine u Europi, 2007. u Južnoj Aziji, 2008. u Americi i u Africi 2009. godine.
Na istoj sjednici je zaključeno kako WTO, obzirom da se radi o novoj specijaliziranoj agenciji UN-a, pri odabiru glavne teme treba uzimati u obzir one kojima se obilježavaju međunarodne godine i dani koji se nalaze pod okriljem UN-a. Teme koje su se do sada birale nastojale su povezivati turizam s kulturnim nasljeđem, mirom u svijetu, međusobnim razumijevanjem, ekologijom, pitanjem društvenog razvoja i dr.
Ove će godine biti obilježen temom „Održivi turizam, instrument razvoja“ (Sustainable Tourism, a Tool for Development) na središnjoj proslavi u Dohi, Qatar.